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1995年，美国华盛顿大学的研究人员首次发现青蒿素对乳腺癌、胰腺癌和白血病细胞具有很强的杀伤作用，而对正常组织细胞无毒性作用。由此，在世界范围内，掀起了研究青蒿素治疗肿瘤的热潮。随后国内外的研究人员相继发现，青蒿素或其衍生物对黑色素瘤细胞、肾癌细胞、中枢神经系统肿瘤细胞、肺癌细胞也具有杀伤作用，其中包括许多耐药肿瘤细胞。实验表明，青蒿素类化合物能有效抑制小鼠和大鼠异种移植瘤的生长。
从两个途径灭肿瘤
青蒿素如何杀死肿瘤细胞呢？研究发现，肿瘤细胞膜是青蒿素攻击的主要靶点。青蒿素既可以通过诱导肿瘤细胞发生“凋亡”，也可以使细胞“胀亡”。肿瘤细胞膜遭到破坏后，其通透性就随之发生改变，一方面细胞外大量的钙离子会进入细胞内，诱导细胞程序化死亡，即“凋亡”。另一方面细胞膜通透性的增加导致细胞内的渗透压发生变化，细胞吸收大量水分发生膨胀直至死亡，即“胀亡”。有研究表明，青蒿素能促进Bcl－2（一种抑制凋亡的基因）表达下调和Bax（一种促进凋亡的基因）表达上调，从而诱导凋亡。
另外，青蒿素的抗肿瘤作用可能与细胞内的铁有关，这一机制与青蒿素的抗疟作用机制极其相似。铁是与细胞增殖相关的重要金属离子之一，在疟原虫、肿瘤细胞中的含量较正常细胞高，且肿瘤细胞铁离子的吸收与肿瘤细胞增殖呈正相关。实验研究发现，青蒿素可以与铁反应产生大量的自由基，而自由基可以破坏肿瘤细胞膜即导致细胞内物质外漏，从而杀死肿瘤细胞。因此外源性的铁也可以通过“凋亡”和“胀亡”两种途径增加青蒿素对肿瘤细胞的杀伤作用，例如铁传递蛋白与青蒿素能协同抑制肿瘤细胞的增殖。
独特的优势
青蒿素能与其他药物协同治疗肿瘤。由于常规化疗药物对正常细胞也具有毒性，病人常常耐受差。化疗失败是导致肿瘤转移和复发的重要因素。青蒿素联合其他化疗药物治疗肿瘤可以达到更佳效果。研究人员已经发现青蒿素与5－氟尿嘧啶、吡柔比星、阿霉素等化疗药物具有协同抗肿瘤作用。
青蒿素杀死肿瘤细胞同时还可以抑制血管生成因子的表达；抑制血管内皮细胞的增殖、迁移和管状形成并诱导血管内皮细胞凋亡。通过抑制肿瘤内血管生成，从而大大控制肿瘤的复发和转移。
青蒿素衍生物联合放射治疗对肿瘤细胞具有更大的杀伤力。最近，韩国的研究人员将神经胶质瘤细胞用双氢青蒿素预处理后，再给予放疗，发现这种抗疟药可增加放射敏感性，肿瘤细胞数可减少80％，但对乳腺癌细胞、宫颈癌细胞和肝癌细胞的作用较弱。青蒿素对放疗的增敏作用可以减少放疗剂量和放疗副反应。
青蒿素是天然的植物提取物，虽然在动物实验中观察到其对中枢神经系统有轻微影响，但毕竟不像细胞毒性药物那样有很强的副作用。同时，中国是青蒿素的最大生产地。青蒿素价格适中，可以使大多数患者受益。
还有其他作用
除以上介绍的青蒿素用途外，我国学者还发现青蒿素对其他疾病也有治疗作用。如青蒿素治疗和预防血吸虫病有显著疗效；对系统性红斑狼疮、盘状红斑狼疮也有治疗作用。
最近，第三军医大学药理学教研室周红教授的研究表明，青蒿素可以用于防治脓毒症。她领导的课题小组经过一系列体内、体外实验发现，青蒿素可以提高脓毒症小鼠模型的存活率，与抗生素联合应用对受大肠杆菌攻击的小鼠模型也具有保护作用。进一步观察发现，青蒿素在体外无抗菌作用，与抗生素也无协同杀菌能力。但在体内青蒿素与抗生素的协同作用显著，其治疗作用源于它对炎症因子释放的抑制，这种抗菌＋抗炎的双重作用是青蒿素治疗脓毒症的重要机制。该项研究成果即将发表在美国《抗微生物制剂与化学治疗》杂志上。许多专家强调这项研究可能为脓毒症的治疗开辟新的途径。
链接：青蒿素的发现之路
疟疾是世界性的疾病。全世界每年有3～5亿的疟疾病例，90％发生在非洲，在那里每年有100万人死于疟疾，其中绝大多数是不足5岁的儿童。疟疾在中国也是最古老的疾病之一。20世纪60年代，疟原虫对王牌抗疟药氯喹产生了抗药性，致使全球疟疾年发病人数达到数亿，病人死亡率急剧上升。
为此，中国科学院上海药物研究所等多家单位于1969年开始了新的抗疟药筛选的研究。1972年，科研人员从青蒿中分离得到了抗疟有效单体，发现其对鼠疟、猴疟的原虫抑制率达到l00％，并将其命名为青蒿素。青蒿素为一含过氧基团的“倍半萜内酯”化合物，仅含有碳、氢、氧3种元素，从而突破了抗疟药必须具有含氮杂环的理论“禁区”。之后，研究人员又成功研制了用药剂量小、使用方便的双氢青蒿素、青蒿琥酯以及具有新颖结构的蒿甲醚、蒿乙醚。尤其是蒿甲醚克服了青蒿素在临床试验中存在的复发率高、溶解性差、疗效尚不够理想等缺点，其抗疟活性比青蒿素提高了6倍，临床复发率由48％降至7％，而且油溶性好，便于制成油针剂用于抢救凶险型疟疾患者。
然而，体制造成的闭门搞革命以及专利保护意识的缺乏，使青蒿素轻易失去了国际专利的保护。目前，青蒿素的知识产权一直被瑞士诺华制药和法国赛诺菲公司买断。因没有独立知识产权或药品质量达不到国际生产标准，中国多家青蒿素药品企业对伸到眼前的合同只能“忘单兴叹”，仅仅作为原料供应商分取小额利润。另外，由于青蒿素采购以国际机构采购为主，中国企业的青蒿素必须得到国家＋国际双重认证方可进入国际主流市场，这对新进入的青蒿素药品企业是最高的壁垒。(王俊 郭燕 章必成)
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