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据美联社12月23日报道，从浴室镜子不怀好意地向主人探头探脑的白发，看来自有其存在的价值。最近，癌症专家为白发过程提出了一种新的解释，他们希望这将对治疗某种危险的皮肤癌起到启示作用。美国波士顿达纳-法贝癌症研究所的高级研究人员大卫-费雪称，“阻止头发变白并不是我们的目标，我们真正想要的是治疗恶性黑素瘤。”恶性黑素瘤是黑色素细胞的癌变组织，黑色素细胞帮助形成头发和皮肤的颜色，而化疗和放射性疗法对之不起作用。
费雪和他的研究组发现，当黑色素细胞衰竭的时候，头发就会变白。成年人的头皮中含有干细胞，能够持续不断地生产出制造黑色素的细胞。但是随着年龄的增长，这些细胞逐渐衰竭，或者开始在发囊的错误部位生长。周四该研究结果由《科学》杂志发表在网上。研究重点起初集中在老鼠上。但是该研究组也研究不同年龄人类头皮组织，发现其细胞衰竭与老鼠相似。
该论文另一位作者称，众所周知，白头发中色素没有得到很好的转化，但是其实际原理还不清楚。她说名为Bcl 2的基因在保持黑色素细胞方面起着关键作用，缺乏这种基因的动物出生后毛发很快显著变白。她提示，头发过早变白的人，身上的Bcl 2基因也许发生了突变。
该研究组现在要研究的问题是为什么身体衰老的过程中黑色素细胞也开始消失。费雪称，黑色素细胞一般生命力较强，能够在紫外线照射下存活，而紫外线可以杀死许多其他细胞。当人们到海滩进行日光浴的时候，黑色素细胞制造出黑色素，以保护皮肤免受紫外线伤害。不幸的是，一旦它们发生癌变，生存能力仍然很强。
他说，因此研究者着眼于通过研究黑色素细胞自然死亡的原理，找到通往杀死这种细胞的“后门”，于是他们开始研究头发变白的现象。一旦理解类似Bcl 2的基因保护黑色素细胞的程度及其作用过程，科学家们就可以想办法使用药物阻止该过程。“我们有很多想法……工作一直在取得进展，我不能说药物已经研制出来了，但我们已经有了研制的指引方向。”
美国癌症协会预计今年全年有55100人被诊断患有皮肤癌中最严重的恶性黑色素瘤，估计死于该症的人数达到7910人。如果及早确诊并治疗，恶性黑色素瘤可以治愈。但是如果癌细胞深入皮肤，结果通常就是致命的。太阳曝晒是致病的主要风险因素，而过去数十年里地球上的太阳光照一直在增强。
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