染色体的末端都有一个“帽子”，科学家们称其为端粒，它是由紧紧缠绕在一起的ＤＮＡ链构成的。每次细胞分裂时，端粒都会收缩。端粒过短可能会引起麻烦，比如染色体断裂、分离并且相互融合。但是，过短的端粒到底是如何造成危害的呢？约翰斯·霍普金斯大学（位于美国马里兰州的巴尔的摩市）的分子生物学家Ｃａｒｏｌ Ｇｒｅｉｄｅｒ和她的研究生Ｊｅｎｎｉｆｅｒ Ｈａｃｋｅｔｔ（现在在美国哈佛大学做博士后）决定对此进行研究。

    Ｇｒｅｉｄｅｒ 和Ｈａｃｋｅｔｔ想搞清端粒变短是否会让染色体在核酸内切酶面前变得更脆弱，这种生物酶可以分解ＤＮＡ。英国曼彻斯特大学Ｄａｖｉｄ Ｌｙｄｅｌｌ 和Ｌａｕｒａ Ｍａｒｉｎｇｅｌｅ早期的研究曾提示核酸内切酶会对端粒进行蚕食。研究人员怀疑核酸内切酶造成的早期危害可能被忽视了，因为没有了“帽子”的染色体末端会很快地融合起来。这两位研究人员在端粒变短后，对酵母菌内的染色体做了仔细地检查。他们发现，染色体暴露端的ＤＮＡ出现了不对称的松动。如果核酸内切酶危害是造成基因不稳定性的第一步，那这正是研究人员所期望看到的。两位研究人员在１２月期的《分子和细胞生物学》上报告说，如果没有一种特殊的核酸内切酶Ｅｘｏ１ｐ，那么在染色体末端就不会出现松散的ＤＮＡ。