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乳腺癌是乳腺细胞不可控制性的生长。为了更好地认识乳腺癌，我们可先从大体了解各种肿瘤是如何发生过程。
肿瘤的发生是那些负责调节细胞生长及维持它们正常状态的基因突变或异常改变的结果。这些基因存在于每个细胞的细胞核中，细胞核充当着细胞“控制室”的功能。正常情况下，我们人体的细胞通过有序的生长来完成自我更新：健康的新生细胞取代衰老的死亡细胞。但是，基因突变可以“开启”细胞内某些基因同时“关闭”另一些基因。这一改变使得细胞获得不可控性的分裂能力，从而产生与其相同的更多的细胞，最终引起肿瘤发生。
肿瘤可以是良性的（对健康没有危害）或恶性的（有危害健康的潜力）。良性肿瘤被认为是非癌性的：它们的细胞形态与正常细胞相似，生长缓慢，它们不会侵袭邻近组织或是播散至身体的其它部位。恶性肿瘤为癌性的。如果不予以处理，恶性肿瘤细胞最终可以扩散至原发肿物之外的身体其它部位。
“乳腺癌”指的是来自乳腺内细胞的恶性肿瘤。通常，乳腺癌或来自乳腺小叶细胞（产生乳汁的腺体），或是来自乳腺导管细胞（乳汁从小叶至乳头的引流通道）。此外，乳腺癌还可能来自间质组织，包括脂肪及纤维结缔组织，这种情况较少见。
随着时间的推移，癌细胞可侵及邻近的健康的乳腺组织并且转移至腋下淋巴结，淋巴结是清除体内异物的小器官。如果癌细胞进入淋巴结中，它们就有了到达身体其它部位的通路。癌细胞在原发部位外扩散的距离是乳腺癌分期的依据之一。
乳腺癌常由基因的异常引起（遗传物质的“错误”）。然而，仅有5-10%的病例与父亲或母亲的遗传有关。约90%的乳腺癌是由于衰老过程中生命的“损耗”所致的基因异常引起。
虽然每个人都可以通过一些方法来维持身体健康（如平衡饮食、禁烟、限酒及日常锻炼），但当发生乳腺癌时，不可将其归因为某个人的过错。内心感到愧疚，或是觉得乳腺癌是因您或是其它人而引起，这些想法都是无益的。
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